La causa più comune di disturbo post-traumatico da stress è la morte inaspettata di una persona cara,¹ ma le possibili cause possono essere svariate, come esposizione a violenza sessuale, guerra, aggressione fisica, disastro ambientale o incidente stradale.² Un individuo può sviluppare disturbo post-traumatico da stress dopo aver sperimentato il trauma in prima persona, dopo avervi assistito o dopo aver saputo che un parente o un amico stretto ne è stato colpito.²

Il disturbo post-traumatico da stress è una condizione grave e poco trattata che può verificarsi a qualunque età e può avere un effetto negativo su molti aspetti sociali ed economici della vita della persona.^2-4

I sintomi del disturbo post-traumatico da stress possono essere classificati in quattro tipi principali.⁵

Continuo rivivere il trauma: ricordi ricorrenti, incubi e flashback.

Sintomi di evitamento: evitare pensieri, sentimenti, oggetti, persone o luoghi associati al trauma.

Pensieri ed emozioni negativi: opinioni negative esagerate su se stessi o sul mondo, vergogna o senso di colpa, emozioni ridotte, sensazione di alienazione e difficoltà a ricordare i dettagli del trauma.

Alterazioni delle risposte di attivazione o emotive: irritabilità, stato di massima allerta, comportamento imprudente, disturbi del sonno e difficoltà di concentrazione.

I sintomi di disturbo post-traumatico da stress variano da una persona all’altra. Alcune persone possono manifestare prevalentemente uno dei quattro tipi di sintomi, mentre altre manifestano una combinazione di essi.² Anche la tempistica dei sintomi può variare: la maggior parte delle persone li manifesta subito dopo l’evento traumatico,³ mentre in altre possono svilupparsi con un ritardo di mesi o anni.²

In tutto il mondo, la maggior parte delle persone (70%) sperimenta un evento traumatico durante la vita.⁶ Sebbene gran parte delle persone esposte a trauma si riprenda normalmente, circa il 5,6% sviluppa disturbo post-traumatico da stress.³ Ciò equivale a circa il 3,9% di persone che manifesta disturbo post-traumatico da stress nella vita. Il distrurbo è due volte più comune nelle donne rispetto agli uomini ed è più diffuso nei Paesi ad alto reddito che in quelli a basso reddito.³ I tassi di disturbo post-traumatico da stress sono più elevati tra i veterani e altri individui il cui lavoro aumenta il rischio di esposizione a traumi (ad es. poliziotti, vigili del fuoco e personale medico di emergenza).²

Alcune persone con disturbo post-traumatico da stress si riprendono rapidamente, mentre altre possono sperimentare sintomi per molti anni.² Il disturbo post-traumatico da stress può avere effetti negativi su molti aspetti della vita, tra cui relazioni intime, amicizie e socializzazione, genitorialità, finanze e prestazioni lavorative e scolastiche.⁴

Un sondaggio globale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità ha rilevato che le persone con disturbo post-traumatico da stress perdono in media 15 giorni in più di lavoro, o altre attività, all’anno rispetto alle persone senza disturbo,⁷ il che può comportare notevoli costi. Nelle persone anziane, i sintomi possono essere aggravati dal declino della salute, dalle ridotte capacità cognitive e dall’isolamento sociale, fattori che aumentano l’impatto della malattia.²

Il disturbo post-traumatico da stress viene diagnosticato mediante interviste con il paziente o con i genitori di bambini piccoli.² I sintomi sono spesso simili a quelli di altri disturbi (come la depressione); ciò può portare alla sotto-diagnosi o alla diagnosi errata.⁸ La differenza principale tra la depressione e il disturbo post-traumatico da stress è che quest’ultimo richiede l’esposizione a un trauma.

Il trattamento del disturbo post-traumatico da stress prevede la psicoterapia, il supporto comportamentale ed emotivo mirato da parte di professionisti ed eventualmente i farmaci.⁹ Tuttavia, una review dei dati globali suggerisce che meno del 50% delle persone con disturbo post-traumatico da stress riceve un trattamento.³ Inoltre, un ritardo nell’avvio del trattamento può portare ad esiti peggiori.¹⁰ La diagnosi e il trattamento precoci sono fondamentali.