La malattia di Alzheimer è un disturbo neurologico caratterizzato da una lenta e progressiva neurodegenerazione associata a problemi di memoria, difficoltà nello svolgere le normali attività quotidiane e disturbi del comportamento. La sua frequenza di insorgenza si verifica soprattutto in persone di età superiore ai 65 anni.¹ 

Nel corso della malattia, le aree cerebrali degenerano, con disfunzione e morte cellulare, perdita graduale di memoria, problemi di ragionamento o giudizio, disorientamento, difficoltà di apprendimento, perdita delle capacità di linguaggio e progressiva perdita di capacità nello svolgimento delle attività quotidiane.^2-3 Tali alterazioni incidono sempre di più sulla vita quotidiana del paziente, riducendone l’autonomia, fino a renderlo completamente dipendente dagli altri.²

La malattia di Alzheimer può avere anche un enorme impatto su chi si prende cura dell’individuo che ne è affetto.⁴ La maggior parte dei caregiver sono parenti stretti che offrono assistenza a domicilio, un ruolo impegnativo ed estenuante che impone un grosso carico emotivo e fisico.^3-4

I sintomi della malattia di Alzheimer emergono gradualmente, nell’arco di qualche anno, e variano da persona a persona.³ I primi a comparire sono, di solito, la perdita di memoria e la leggera confusione.³ I sintomi della malattia di Alzheimer si distinguono in cognitivi, funzionali e comportamentali.

• Deficit cognitivi: compromissione della memoria a breve termine (come la difficoltà nel ricordare eventi recenti, l’essere ripetitivi, perdere oggetti in casa, avere scarsa organizzazione), difficoltà nel prendere decisioni, comprensione limitata dei concetti di tempo e spazio, ridotta capacità di apprendimento e problemi nel riconoscere amici e familiari.^3,5-6

• Deficit funzionali: riduzione della capacità di svolgere le attività della vita quotidiana. Difficoltà nel gestire le finanze, negli spostamenti e nella cura di sé (mangiare, vestirsi, mantenere l’igiene personale), oltre a disturbi dell’equilibrio e instabilità nei movimenti.^3,7 Chi soffre di malattia di Alzheimer nella maggior parte dei casi è destinato a diventare completamente dipendente dai caregiver.^3,7

• Disturbi comportamentali: i pazienti possono sviluppare disturbi comportamentali che aumentano il carico assistenziale. Questi includono: ritiro dalle attività sociali, apatia/indifferenza, umore depresso, ansia e agitazione.³ Le alterazioni comportamentali sono particolarmente difficili da gestire per la famiglia e per il caregiver e, spesso, sono la ragione per cui i pazienti vengono trasferiti in istituti o case di cura.⁹

In tutto il mondo, 50 milioni di persone soffrono di demenza.^.2 Con l’aumento della popolazione  anziana, ogni anno ci sono quasi 30 milioni di nuovi casi.¹ L’OMS prevede che la prevalenza della demenza quasi raddoppierà ogni 20 anni e che, entro il 2050, 152 milioni di persone soffriranno di questa patologia.¹

La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza e rappresenta il 60-80% dei casi.³ Il costo sociale globale della demenza ammonta a 818 miliardi di dollari, e salirà a 2 miliardi di dollari entro il 2030.¹¹

Si raccomanda a chi teme di avere i sintomi della malattia di Alzheimer, o teme li abbia uno dei suoi cari, di rivolgersi al medico per ricevere consigli e supporto. La diagnosi di malattia di Alzheimer si basa su colloqui con il paziente ed il caregiver, talvolta con l'ausilio di esami del sangue e di neuroimaging. Esistono numerose scale di valutazione che possono essere usate per identificare i sintomi e la gravità della malattia.

Ad oggi non esiste una cura per la malattia di Alzheimer, ma sono disponibili trattamenti in grado di alleviarne i sintomi e la ricerca continua.¹ Sebbene i trattamenti attuali non siano in grado di arrestare la progressione della malattia, essi possono temporaneamente rallentare il peggioramento dei sintomi della demenza e migliorare la qualità di vita dei pazienti e conseguentemente dei caregiver.¹