Il dolore neuropatico è causato da un danno ai nervi, le cellule che inviano segnali da e verso il midollo spinale e il cervello.¹

Molte sono le possibili cause di dolore neuropatico. In mani/piedi, arti e tronco, i danni ai nervi possono essere provocati da lesioni, interventi chirurgici, diabete, avvelenamento, infezioni o tumori.^1,2 Nel midollo spinale e nel cervello, il danno può insorgere a causa di lesioni, ictus, sclerosi multipla o morbo di Parkinson.¹

Il dolore neuropatico può essere descritto come “elettrico”, urente o freddo, o simile ad una scossa.³ Viene solitamente percepito a livello della pelle o appena sotto.³ Ad esempio, le persone possono provare un dolore lancinante ogni volta che gli indumenti toccano la pelle, o un bruciore spontaneo che ricorda l’acqua bollente, o ancora un improvviso formicolio ai piedi mentre camminano.¹ Altri esempi sono un dolore violento continuo dopo un’amputazione, come se l’arto fantasma venisse schiacciato, e un dolore bruciante “a fascia” intorno al corpo dopo una lesione del midollo spinale.¹

Il dolore può essere costante o intermittente³ e può insorgere anche quando la causa originaria è scomparsa da tempo.¹

In tutto il mondo, si ritiene che il 7-10% delle persone soffra di dolore neuropatico, in molti casi da più di 5 anni.^4,5

Non tutte le persone che subiscono danni ai nervi sviluppano dolore neuropatico, ma la probabilità aumenta in presenza di determinate condizioni.² Ad esempio, il dolore neuropatico può colpire fino a un terzo delle persone con carcinoma mammario in fase precoce⁶ e metà di quelle con lesione al midollo spinale.⁷ Da un quarto a metà circa degli individui diabetici presenta danni ai nervi, che possono causare dolore neuropatico.⁸ È probabile che il dolore neuropatico diventi ancora più comune in futuro, a causa dell’invecchiamento della popolazione globale e dell’aumento dei tassi di diabete e cancro.²

Il dolore neuropatico ha un impatto negativo aggiuntivo in condizioni già di per sé gravose. In un sondaggio, il 17% delle persone ha descritto il dolore neuropatico cronico come “peggiore della morte”.⁹ Il dolore è associato ad ansia, depressione, disturbi del sonno e compromissione del pensiero che possono incidere sulla qualità di vita dell’individuo.² Un sondaggio globale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha rilevato che le persone con una condizione di dolore cronico perdono 14 giorni in più di lavoro, o altre attività, all’anno rispetto alle persone senza questo disturbo.¹⁰

Il dolore neuropatico viene identificato mediante anamnesi medica, esami e questionari sul dolore.^2,11 È importante identificare il tipo corretto di dolore, poiché i diversi tipi devono essere trattati in maniera diversa.¹²

Sebbene sia importante trattare la causa del dolore neuropatico, solitamente non è possibile riparare i nervi danneggiati.^1,2 L'obiettivo del trattamento è, quindi, quello di gestire il dolore, in genere mediante l’uso di farmaci.²