Les personnes qui souffrent d'une dépendance à l'alcool consomment de l'alcool en quantité tellement importante que cela peut affecter leur comportement et nuire gravement à leur santé.  Les personnes concernées sont pour la plupart conscientes des effets néfastes, mais ne parviennent pas à limiter leur consommation. 

Des recherches scientifiques suggèrent que le cerveau change lorsqu'il est exposé à l'alcool sur une longue période. En particulier, les circuits impliqués dans la récompense, la motivation, la mémoire et la maîtrise de soi sont affectés, ce qui augmente le besoin de continuer à boire. Les alcooliques ne peuvent plus percevoir les effets agréables de la boisson, mais ressentent toujours une forte envie d'alcool. Ils boivent donc pour éviter la gêne associée au sevrage de l'alcool (« renforcement négatif ») plutôt que pour éprouver du plaisir (« renforcement positif »).

Le principal signe de dépendance à l'alcool est la consommation de grandes quantités d'alcool sur une période plus longue que prévu, ce qui a un impact significatif sur la capacité à mener une vie quotidienne normale. Les personnes dépendantes à l'alcool
souhaitent généralement réduire leur consommation d'alcool mais n'y parviennent pas en raison de fortes envies et de symptômes de sevrage, tels que la nausée ou l'anxiété.

La consommation d'alcool peut conduire à négliger les tâches domestiques, comme la garde des enfants ou les travaux ménagers, et à s'absenter du travail. Les personnes continuent à boire de l'alcool même si cela les met en danger ou met les autres en danger, par exemple en conduisant ou en faisant fonctionner des machines sous l'influence de l'alcool.

Les symptômes physiques de la dépendance à l'alcool comprennent des tremblements, une démarche instable et des difficultés à dormir. Les formes graves de dépendance à l'alcool peuvent augmenter la probabilité de pensées et de tentatives suicidaires.

Environ 107 millions de personnes dans le monde souffrent de dépendance à l'alcool. La consommation d'alcool varie en fonction des croyances religieuses et culturelles et tend à être plus élevée dans les pays à revenu élevé. La dépendance à l'alcool tend à se développer entre le début de la vingtaine et la fin de la trentaine, bien que les individus commencent généralement à boire excessivement au milieu de l'adolescence. 1,6 Les hommes sont deux fois plus susceptibles que les femmes de développer une dépendance à l'alcool.

La consommation d'alcool peut déclencher plus de 200 autres maladies et blessures, notamment des troubles mentaux et comportementaux, une cirrhose du foie, un cancer et des maladies cardiovasculaires. Une enquête multinationale a révélé que
77 % des personnes concernées souffraient d'au moins une maladie supplémentaire.

La consommation d'alcool est le septième facteur de risque de décès prématuré et d'invalidité dans le monde, représentant 2,2 % de tous les décès chez les femmes et 6,8% de tous les décès chez les hommes. Parmi les personnes âgées de 15 à
49 ans, la consommation d'alcool est le principal facteur de risque de décès prématuré, représentant 3,8 % des décès chez les femmes et 12,2 % des décès chez les hommes. Beaucoup de ces décès sont dus à des blessures liées à des accidents de la route ou à la violence.

Une enquête mondiale de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a révélé que les alcooliques manquent en moyenne deux jours supplémentaires de travail ou de loisirs par an à cause de leur maladie. La maladie affecte la santé mentale, la santé émotionnelle et les relations avec les partenaires, la famille et les collègues.

Lors d'un entretien de diagnostic, le médecin va se renseigner sur les habitudes de consommation et la consommation d'alcool et procéder à un examen physique.

Une partie importante du traitement de l'alcoolisme consiste à fixer un objectif de traitement clair. Il peut s'agir à la fois d'abstinence et de réduction de la consommation d'alcool. Bien que l'abstinence soit conseillée du point de vue de la santé, de nombreuses personnes ne veulent pas ou ne peuvent pas arrêter de boire. L'option alternative consistant à réduire la consommation d'alcool peut également réduire les problèmes liés à la consommation excessive d'alcool.

De tous les troubles mentaux, la dépendance à l'alcool est celle qui présente le plus grand déficit de traitement, ce qui signifie qu'aucune autre maladie mentale ne compte aussi peu de patients en traitement. Seul un malade sur cinq demande un traitement.              De nombreux malades ne demandent pas d'aide parce qu'ils craignent d'être stigmatisés.  Les groupes d'entraide apportent une contribution importante au traitement de la dépendance à l'alcool, tant pour les personnes concernées que pour leurs proches. Parmi ceux qui cherchent un traitement, beaucoup sont capables de se défaire de leur dépendance à long terme.