Un siècle d'engagement

Les victimes de la Première Guerre mondiale ont offert aux neurologues une opportunité de recherche sans précédent, bien qu'involontaire. En observant les dysfonctionnements physiques et psychologiques causés par les blessures de guerre, les neurologues ont pu relier les subdivisions de notre système nerveux central à des capacités spécifiques. En 1917, Julius Wagner Ritter von Jauregg a décrit la première solution de traitement psychiatrique causal lorsqu'il a découvert le vaccin contre la malaria pour traiter la démence paralytique.

En 1920, Otto Loewi a mené la première expérience qui a prouvé que la transmission nerveuse était un processus chimique. En 1922, les patients schizophrènes ont commencé à être traités avec la thérapie du sommeil continu de Somnifen. Les patients recevaient de fortes doses de Somnifen (un médicament barbiturique), ce qui les faisait dormir toute la journée pendant deux à trois semaines.

En 1929, Hans Berger a fait la démonstration du premier électroencéphalographe (EEG) humain, un instrument permettant de mesurer et d'enregistrer l'activité électrique du cerveau. L'invention de Berger est maintenant couramment utilisée comme test de diagnostic en neurologie et en psychiatrie et comme outil courant dans la recherche sur le cerveau. En 1933, Manfred Sakel a fait état de ses premiers résultats expérimentaux testant l'efficacité du traitement par choc à l'insuline chez des patients schizophrènes à Berlin, en Allemagne. Des traitements somatiques pour les maladies mentales, tels que la thérapie électroconvulsive et la psychochirurgie, sont en cours de développement.  Ces traitements étaient basés sur le modèle biologique de la pathologie mentale, qui suppose que la maladie mentale est le résultat d'un déséquilibre biologique dans le corps et peut être comparée à une maladie physique.

Dans les années 1930, Wilder Penfield, avec son collègue Herbert Jasper, a inventé la procédure de Montréal, qu'il a utilisée pour traiter les patients atteints d'épilepsie sévère en détruisant les cellules nerveuses du cerveau à l'origine des crises. Avant l'opération, il a stimulé le cerveau à l'aide de sondes électriques pendant que les patients étaient allongés, conscients, sur la table d'opération (sous anesthésie locale uniquement) et observaient leurs réactions. Il a ainsi pu cibler plus précisément les régions cérébrales responsables et réduire les effets secondaires de l'opération. Cette procédure est encore utilisée avec succès aujourd'hui.

En 1935, Egas Moniz, un neurologue portugais, a pratiqué la première lobotomie au monde. Dans les années qui suivent, Walter Freeman et James W. Watts pratiquent les premières lobotomies aux États-Unis. La lobotomie était destinée à calmer les patients violents ou émotionnels incontrôlables, et elle a été - au départ - couronnée de succès. Cependant, en plus d'un taux de mortalité de 25 %, la lobotomie a également entraîné des patients qui ne pouvaient pas contrôler leurs impulsions, étaient anormalement calmes et superficiels, et/ou présentaient une absence totale d'émotion. Avec l'introduction des psychotropes, l'utilisation de cette pratique a diminué. En 1949, Egas Moniz a reçu le prix Nobel pour son travail.

En 1936, les médecins italiens Ugo Cerletti et Lucio Bini ont effectué la première thérapie de choc à l'électricité sur un patient schizophrène et ont obtenu de bons résultats. Ce traitement s'est rapidement répandu et a été utilisé principalement aux États-Unis et en Europe. Malgré des cas antérieurs d'abus, ce traitement est toujours utilisé avec succès aujourd'hui, bien qu'avec des réformes importantes. En 1937, H. Houston Merritt et Tracy J. Putnam ont décrit leurs résultats remarquables dans l'utilisation de la phénytoïne pour le traitement des absences graves et des crises d'équivalence mentale (épilepsie).

Walter Rudolf Hess, un physiologiste suisse, a reçu le prix Nobel en 1949 pour avoir cartographié les régions du cerveau impliquées dans le contrôle des organes internes. Hess a utilisé des techniques de stimulation cérébrale mises au point à la fin des années 1920, utilisant des électrodes pour stimuler le cerveau dans des régions anatomiques bien définies. Cela lui a permis de cartographier des régions du cerveau en fonction de réponses physiologiques spécifiques. En stimulant l'hypothalamus, il a pu susciter des comportements allant de l'excitation à l'apathie, selon la région de stimulation.

Toujours en 1949, le psychiatre australien J.F.J. Cade introduit le médicament psychotrope lithium, et l'ère de la psychopharmacologie prend son envol. Les années 1950 ont vu l'introduction d'une série de médicaments antipsychotiques efficaces qui ne guérissaient pas la psychose mais en contrôlaient les symptômes. En 1952, la chlorpromazine (communément appelée Thorazine) a été introduite comme le premier des médicaments antipsychotiques, découvert en France.

L'imipramine a été le premier antidépresseur tricyclique à être mis au point à la fin des années 1950. En septembre 1958, lors du premier congrès international de neuropharmacologie à Rome, en Italie, le Dr Freyhan de l'Université de Pennsylvanie, aux États-Unis, a été l'un des premiers cliniciens à discuter des effets de l'imipramine dans un groupe de 46 patients, dont la plupart avaient reçu un diagnostic de "psychose dépressive".

Les patients ont été sélectionnés pour cette étude sur la base de symptômes tels que l'apathie dépressive, le manque d'exercice et les sentiments de désespoir et de détresse.

Au cours des années 1970, le développement de nouvelles technologies de scannage a soudain permis aux médecins et aux chercheurs d'examiner le cerveau de plus près sans ouvrir le crâne. En 1972, G. N. Hounsfield de EMI Limited à Londres, en Angleterre, a produit le premier prototype de tomographie axiale informatisée (TAO). Le médecin-scientifique américain Raymond Damadian a mis au point le premier appareil d'imagerie par résonance magnétique (IRM) au monde tout en étudiant les propriétés analytiques de la résonance magnétique.

En 1974, M. E. Phelps, E. J. Hoffman et M. M. Ter Pogossian ont mis au point le premier scanner de topographie par émission de positrons (TEP), un appareil qui fournit des informations visuelles sur l'activité cérébrale. Les médecins utilisent la TEP pour surveiller des éléments tels que le flux sanguin et l'utilisation de l'oxygène dans le cerveau.

Au début des années 1990, le président américain George H. W. Bush a déclaré la décennie "Décennie du cerveau", soulignant ainsi l'accent mis sur la politique. En 1993, le gène responsable de la maladie de Huntington a été identifié. En 1994, Alfred G. Gilman et Martin Rodbell se sont partagé le prix Nobel pour la découverte du groupe de protéines dans les cellules humaines connu sous le nom de récepteurs couplés aux protéines G (RCPG) et leur rôle dans la transduction des signaux.

En raison de leur pertinence physiologique et physiopathologique, les RCPG deviendraient des cibles très réussies pour une grande partie de la médecine moderne. En 1995, le Dr John R. Marler et ses collègues ont démontré la première intervention efficace pour un accident vasculaire cérébral en cours.

En 2013, Ernst Bamberg et al. ont reçu le prix du cerveau de la Fondation européenne Grete Lundbeck pour la recherche sur le cerveau pour leur invention et leur développement de l'optogénétique.  

Cette technique révolutionnaire permet d'allumer ou d'éteindre avec la lumière des populations de neurones génétiquement spécifiées, offrant non seulement la possibilité d'élucider les propriétés des circuits neuronaux normaux et anormaux, mais aussi de nouvelles approches pour le traitement des maladies du cerveau.