Mennesker med alkoholafhængighed indtager alkohol i store mængder, hvilket påvirker måden, de opfører sig på, og kan være årsag til alvorlige helbredsproblemer.¹ Mennesker med denne lidelse er ofte klar over den skade, det medfører, men finder det alligevel vanskeligt at nedsætte deres drikkeri.¹

Man mener, at lang tids udsættelse for alkohol er årsag til ændringer i hjernekredsløb, der er involverede i belønning, motivation, hukommelse og selvkontrol, og som øger personens drive efter at indtage alkohol.² En person med alkoholafhængighed vil ikke længere opleve den glædesfyldte virkning ved at drikke, og alligevel oplever de sig selv have cravings efter alkohol.³ Derfor drikker den enkelte for at undgå de virkninger, som associeres med alkoholabstinens (’negativ forstærkning’), snarere end for at føle glæde (’positiv forstærkning’).³

Det primære kernetegn på alkoholafhængighed er, at en person drikker store mængder alkohol og gennem længere perioder, end personen havde til hensigt, og at dette har en betydelig indvirkning på evnen til at klare normale daglige aktiviteter.¹ En person med alkoholafhængighed vil almindeligvis ønske at reducere drikkeriet men er ude af stand til det på grund af craving og abstinenssymptomer, som kvalme eller ængstelse.¹

Et menneskes drikkeri kan føre til, at de negligerer deres ansvar hjemme, som at tage vare på børn eller de daglige pligter og mister dage på jobbet.1 De fortsætter måske med at drikke alkohol, selv når det er farligt for dem selv eller andre, for eksempel ved at køre bil eller betjene maskiner under indflydelse af alkohol.¹

Fysiske symptomer på alkoholafhængighed kan omfatte rysten, vanskeligheder med at gå og med at sove.1 Alvorlig alkoholafhængighed forbindes med højere rater af selvmordstanker og -forsøg.¹

Verden over lider 107 millioner mennesker af alkoholafhængighed.⁴ Alkoholforbruget varierer efter religiøse og kulturelle holdninger og har en tendens til at være højere i højindkomstlande.⁵ Alkoholafhængighed udvikler sig almindeligvis i 20’erne og 30’erne, selvom nogle ramte individer typisk starter med at drikke for meget midt i teenageårene.^1,6 Mænd har en dobbelt så stor sandsynlighed for alkoholafhængighed som kvinder.⁶

Alkoholforbrug er den kausale faktor i flere end 200 sygdoms- og skadetilstande, herunder mentale og adfærdsmæssige forstyrrelser, lever cirrose (skrumpelever), kræft og hjerte-karsygdomme.⁷ I en multinational oversigt led 77% af mennesker med alkoholafhængighed af mindst en komorbid (samtidig) forstyrrelse.⁸

Brug af alkohol er den syvende største risikofaktor for tidlig død og invaliditet over hele verden, idet det står for 2,2% af alle dødsfald hos kvinder og 6,8% dødsfald hos mænd.⁵ Blandt mennesker i alderen 15-49 år er brug af alkohol den førende risikofaktor for tidlig død, ansvarlig for 3,8% af dødsfald hos kvinder og 12,2% hos mænd.⁵ Mange af disse dødsfald stammer fra læsioner i forbindelse med trafikulykker og vold.⁷

En verdensomspændende oversigt fra Verdensundhedsorganisationen (WHO) fandt, at mennesker med alkoholafhængighed mister gennemsnitligt to ekstra dage med arbejde eller aktiviteter pr. år.⁹ Denne lidelse påvirker personens mentale helbred, følelsesliv og relationer med partnere, familie og kolleger.⁶

Alkoholafhængighed kan diagnosticeres efter samtale med lægen om personens vaner og adfærd omkring alkohol, ligesom der bliver set på evt. fysiske symptomer, som måtte være til stede.¹

En vigtig del af behandlingen af alkoholafhængighed er at opsætte behandlingsmål, som kan omfatte afholdenhed eller reduktion af indtaget. Mens afholdenhed giver de største helbredsfordele, er mange mennesker tilbageholdende eller ikke i stand til at stoppe med at drikke overhovedet, og muligheden for at reducere alkoholforbruget kan være en alternativ måde at nedsætte de skadevirkninger, som forbindes med brug af alkohol.¹⁰

Alkoholafhængighed har den bredeste behandlingsafstand (dvs. andel af ubehandlede patienter) af alle de mentale forstyrrelser; kun en ud af fem af mennesker med alkoholafhængighed vil søge behandling.^6,11 Mange mennesker undgår behandling, fordi de føler, at der er stigmatisering forbundet med lidelsen.¹² Støttegrupper er en vigtig del af behandlingen af alkoholafhængighed, både for individet og deres nære. Af de mennesker, der modtager behandling, opnår mange recovery (at komme sig) på langt sigt.¹³