A doença de Alzheimer é um transtorno cerebral progressivo, no qual o cérebro se degenera gradualmente. Ela ocorre com mais frequência em pessoas com idade acima de 65 anos.¹

Ao longo da doença, as áreas do cérebro se degeneram, resultando em perda e disfunção celular, perda gradual de memória, problemas de raciocínio ou de julgamento, desorientação, dificuldade de aprendizagem, perda de habilidades de linguagem e declínio na capacidade de realizar tarefas rotineiras.^2-3 Essas mudanças afetam cada vez mais a vida cotidiana da pessoa, reduzindo sua independência, até que, em última análise, elas fiquem totalmente dependentes de outras pessoas.²

A doença de Alzheimer também tem um enorme impacto sobre aqueles que cuidam de um indivíduo com doença de Alzheimer.⁴ A maioria dos cuidadores são parentes próximos que prestam cuidados em casa – uma função exigente e desgastante que representa uma enorme carga emocional e física.^3-4

Os sintomas da doença de Alzheimer surgem gradualmente, ao longo de um período de anos, e variam de pessoa para pessoa.³ Os primeiros sintomas a aparecer, em geral, são esquecimento e confusão leve.³ Os sintomas da doença de Alzheimer podem ser amplamente categorizados em alterações cognitivas, funcionais e comportamentais/psicológicas:

• Alterações cognitivas – memória de curto prazo prejudicada (como conhecimento prejudicado de eventos recentes, repetição de si mesmo, perda de itens pela casa e problemas de organização), dificuldade em tomar decisões, compreensão reduzida do conceito de tempo e de espaço, capacidade reduzida de aprender e problemas em reconhecer amigos e familiares.^3,5-6
  

• Alterações funcionais – capacidade reduzida de realizar atividades diárias: dificuldade em lidar com dinheiro, viajar e cuidar de si (comer, vestir-se, manter a higiene pessoal), além de problemas com equilíbrio e movimentos instáveis.^3,7 Por fim, os portadores da doença de Alzheimer, em geral, tornam-se completamente dependente de cuidadores.^3,7
  

• Alterações comportamentais/psiquiátricas – os pacientes também podem desenvolver transtornos comportamentais, que aumentam a carga de cuidados. Isso inclui abandono das atividades sociais, apatia/indiferença, humor deprimido, ansiedade e agitação.³ As mudanças comportamentais são particularmente difíceis de serem enfrentadas pela família e pelos cuidadores, e muitas vezes são a razão pela qual os pacientes são transferidos para cuidados institucionais.⁹
  

1. Perda de memória que atrapalha a vida diária
2. Desafios no planejamento ou na resolução de problemas
3. Dificuldade em concluir tarefas habituais em casa, no trabalho ou no lazer
4. Confusão com relação a horários e lugares
5. Problemas para entender imagens visuais e relações espaciais
6. Problemas com palavras ao falar ou escrever
7. Extravio de coisas e perda da capacidade de refazer etapas
8. Julgamento reduzido ou deficiente
9. Abandono do trabalho ou de atividades sociais
10. Mudanças de humor e de personalidade

Em todo o mundo, 50 milhões de pessoas possuem demência.² Com a mudança para uma população cada vez mais idosa, há quase 30 milhões de novos casos a cada ano.¹ A OMS prevê que a prevalência de demência praticamente duplicará a cada 20 anos e, até 2050, 152 milhões de pessoas terão a doença.¹¹

A doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência, sendo responsável por 60 a 80% dos casos de demência.³ O custo social global total da demência é estimado em US$ 818 bilhões, chegando a US$ 2 trilhões em 2030.¹¹

As pessoas preocupadas com o fato de que elas ou seus entes queridos estejam com sintomas da doença de Alzheimer devem consultar seu médico para obter auxílio e orientação. A doença de Alzheimer é diagnosticada por meio de entrevistas com o paciente e cuidadores; às vezes, também são realizados testes sanguíneos e técnicas de imagiologia do cérebro. Existem inúmeras escalas de avaliação que podem ser utilizadas para identificar os sintomas e a gravidade da doença.

A doença de Alzheimer não possui cura atualmente, mas tratamentos para os sintomas estão disponíveis e a pesquisa continua. Embora os tratamentos atuais para Alzheimer não possam impedir o avanço da doença, eles podem retardar temporariamente o agravamento dos sintomas de demência e melhorar a qualidade de vida das pessoas com Alzheimer e de seus cuidadores. Hoje, há um esforço mundial em andamento para encontrar melhores formas de tratar a doença, retardar seu aparecimento e impedir que ela se desenvolva.¹