Τα άτομα με διαταραχή χρήσης αλκοόλ καταναλώνουν αλκοόλ σε μεγάλες ποσότητες, γεγονός που επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρονται και μπορεί να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα υγείας.¹ Οι άνθρωποι, που βιώνουν αυτή τη διαταραχή, γνωρίζουν συχνά τις βλαβερές της συνέπειες, αλλά εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν δυσκολία στη μείωση της κατανάλωσης.¹

Η μακροχρόνια υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ θεωρείται ότι προκαλεί αλλαγές στα κυκλώματα του εγκεφάλου που επηρεάζουν την επιβράβευση, την κινητοποίηση, τη μνήμη και τον αυτοέλεγχο, τα οποία αυξάνουν την τάση ενός ατόμου να καταναλώσει αλκοόλ.² Ένα άτομο με διαταραχή χρήσης αλκοόλ δεν μπορεί πλέον να αισθάνεται τις ευχάριστες επιπτώσεις του, ωστόσο όμως επιζητάει αλκοόλ.³ Τα άτομα αυτά, λοιπόν, πίνουν για να αποφύγουν τις επιπτώσεις που συνδέονται με την απόσυρση («αρνητική ενίσχυση»), αντί για να αισθάνονται ευχαρίστηση («θετική ενίσχυση»).³

Τα κύρια σημεία της διαταραχής χρήσης αλκοόλ είναι ότι ένα άτομο καταναλώνει μεγάλες ποσότητες αλκοόλ για μεγάλες χρονικές περιόδους, κάτι που έχει σημαντικό αντίκτυπο στις καθημερινές του δραστηριότητες.¹ Ένα άτομο με διαταραχή χρήσης αλκοόλ συνήθως θέλει να μειώσει την κατανάλωση αλλά δεν μπορεί λόγω της  έντονης επιθυμίας και των συμπτωμάτων στέρησης, όπως η αδιαθεσία ή η ανησυχία.¹

Η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ μπορεί να οδηγήσει σε παραμέληση ευθυνών στο σπίτι, όπως η φροντίδα των παιδιών ή η πραγματοποίηση οικιακών εργασιών, αλλά και σε απουσία από την εργασία.¹ Μπορεί να συνεχίζουν να πίνουν ακόμα και όταν θέτουν τον εαυτό τους ή άλλους σε κίνδυνο, οδηγώντας, για παράδειγμα, ή χειρίζοντας μηχανήματα υπό την επήρεια αλκοόλ.¹

Τα σωματικά συμπτώματα της διαταραχής χρήσης αλκοόλ μπορεί να περιλαμβάνουν τρόμο, δυσκολία στο περπάτημα και δυσκολία στον ύπνο.¹ Η βαριά διαταραχή χρήσης αλκοόλ συνδέεται επίσης και με υψηλότερα ποσοστά αυτοκτονικών σκέψεων και απόπειρας.¹

Σε παγκόσμιο επίπεδο, 107 εκατομμύρια άνθρωποι υποφέρουν από διαταραχές χρήσης αλκοόλ.⁴ Η κατανάλωση αλκοόλ ποικίλει ανάλογα με τη θρησκευτική και πολιτισμική συμπεριφορά και τείνει να είναι υψηλότερη σε χώρες υψηλού εισοδήματος.⁵ Η διαταραχή της χρήσης αλκοόλ συνήθως εμφανίζεται σε άτομα ηλικίας 20 έως 30 ετών, αν και τα άτομα αυτά έχουν ήδη αρχίσει να καταναλώνουν υπερβολικά γύρω στα 15.^1,6 Οι άνδρες είναι δύο φορές πιο πιθανό να εμφανίσουν τη διαταραχή αυτή σε σχέση με τις γυναίκες.⁶

Η κατανάλωση αλκοόλ αποτελεί αιτιολογικό παράγοντα για περισσότερες από 200 ασθένειες και τραυματισμούς, όπως ψυχικές και συμπεριφορικές διαταραχές, κίρρωση του ήπατος, καρκίνο και καρδιαγγειακή νόσο.⁷ Σε μια έρευνα που διεξήχθη σε πολλές χώρες, το 77% των ατόμων με διαταραχή χρήσης αλκοόλ έπασχε από τουλάχιστον μία ακόμα συνοδό πάθηση.⁸

Η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ είναι ο έβδομος μεγαλύτερος παράγοντας κινδύνου για πρόωρο θάνατο και αναπηρίες παγκοσμίως, με ποσοστό 2,2% των θανάτων σε γυναίκες και 6,8% σε άντρες.⁵ Μεταξύ των ατόμων ηλικίας 15-49 ετών, η κατανάλωση αλκοόλ αποτελεί τον κύριο παράγοντα κινδύνου για πρόωρο θάνατο, υπεύθυνο για το 3,8% των θανάτων σε γυναίκες και 12,2% σε άντρες.⁵ Πολλοί από αυτούς τους θανάτους προέρχονται από τραυματισμούς που σχετίζονται με τροχαία ατυχήματα και εκδήλωση βίαιης συμπεριφοράς.⁷

Σύμφωνα με έρευνα του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, άτομα με διαταραχή χρήσης αλκοόλ χάνουν κατά μέσο όρο δύο επιπλέον ημέρες εργασίας ή δραστηριοτήτων ετησίως.⁹ Η διαταραχή αυτή επηρεάζει την ψυχική υγεία, τα συναισθήματα και τις σχέσεις ενός ατόμου με τον σύντροφο, την οικογένεια και τους συναδέλφους του.⁶

Οι άνθρωποι που ανησυχούν ότι αυτοί ή οι αγαπημένοι τους εμφανίζουν συμπτώματα διαταραχής χρήσης αλκοόλ πρέπει να συμβουλευτούν τον γιατρό τους. Η διαταραχή της χρήσης αλκοόλ μπορεί να διαγνωστεί μετά από συζήτηση με γιατρόσχετικά με τις συνήθειες και τις συμπεριφορές ενός ατόμου σε σχέση με το αλκοόλ, καθώς και με την εξέταση τυχόν σωματικών συμπτωμάτων που μπορεί να υπάρχουν.¹

Ένα σημαντικό μέρος της θεραπείας είναι ο καθορισμός ενός στόχου θεραπείας, ο οποίος μπορεί να περιλαμβάνει αποχή ή μείωση. Ενώ η αποχή προσφέρει τα μεγαλύτερα οφέλη για την υγεία, πολλοί άνθρωποι διστάζουν ή αδυνατούν να σταματήσουν να πίνουν και η μείωση της κατανάλωσης αλκοόλ μπορεί να αποτελεί εναλλακτική λύση για τον περιορισμό των βλαβερών συνεπειών που συνδέονται με την κατανάλωση αλκοόλ.¹⁰

Η διαταραχή χρήσης αλκοόλ παρουσιάζει το μεγαλύτερο θεραπευτικό κενό (δηλαδή ποσοστό ασθενών άνευ θεραπείας) από όλες τις ψυχικές διαταραχές, αφού μόνο ένας στους πέντε ασθενείς με διαταραχή χρήσης αλκοόλ θα αναζητήσει βοήθεια.^6,11 Πολλοί άνθρωποι αποφεύγουν τη θεραπεία, επειδή αισθάνονται ότι θα στιγματιστούν.¹² Οι ομάδες υποστήριξης αποτελούν σημαντικό μέρος της θεραπείας για τέτοιου είδους διαταραχή, τόσο για τους ίδιους όσο και για τους αγαπημένους τους. Από αυτούς που λαμβάνουν θεραπεία, πολλοί απεξαρτώνται σε βάθος χρόνου.¹³